唐朝時期的《黃帝內經太素》一書中寫道：“空腹食之為食物，患者食之為藥物”，反映出“藥食同源”的思想。隨著經驗的積累，藥食才開始分化。在使用火后，人們開始食熟食，烹調加工技術才逐漸發展起來。在食與藥開始分化的同時，食療與藥療也逐漸區分。

   《內經》對食療有非常卓越的理論，如“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九；谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也”，這可稱為最早的食療原則。由此可見，在中醫藥學的傳統之中，論藥與食的關系是既有同處，亦有異處。但從發展過程來看，遠古時代是同源的，后經幾千年的發展，藥食分化，若再往今后的前景看，也可能返璞歸真，以食為藥，以食代藥。

    中國中醫學自古以來就有“藥食同源”（又稱為“醫食同源”）理論。這一理論認為：許多食物既是食物也是藥物，食物和藥物一樣同樣能夠防治疾病。在古代原始社會中，人們在尋找食物的過程中發現了各種食物和藥物的性味和功效，認識到許多食物可以藥用，許多藥物也可以食用，兩者之間很難嚴格區分。這就是“藥食同源”理論的基礎，也是食物療法的基礎。

    中醫藥學還有一種中藥的概念是：所有的動植物、礦物質等也都是屬于中藥的范疇，中藥是一個非常大的藥物概念。凡是中藥，都可以食用，只不過是一個用量上的差異而已，也就是說法：毒性作用大的食用量小，而毒性作用小的食用量大。因此嚴格地說，在中醫藥中，藥物和食物是不分的，是相對而言的：藥物也是食物，而食物也是藥物；食物的副作用小，而藥物的副作用大。這就是“藥食同源”的另一種含義。